Respuesta de la FUB sobre las imágenes del Hale

Al poco de publicar la entrada relativa al cráter Hale, envié un email al Dr. Gerhard Neukum para tratar de confirmar la precisión de mis deducciones. Creía que lo más probable era que no recibiera contestación pero, para mi sorpresa, en esa me equivoqué. Hace unas horas tenía en mi programa de correo la respuesta. Este es el mensaje que escribí:

Dear sir,

Sorry to take your time in this matter that will probably sound so frivolous. Maybe you are already aware of the fact that some JPEG compression artifacts are being interpreted by some UFO enthusiasts as signs of civilization on the surface of Crater Hale. They argue that there can't be any JPEG compression in a TIFF image. As ignorant as the argument may sound about the transmission process and the bandwidth restrictions, it's always good in my opinion to debunk those arguments with full detail to avoid them to spread in our society.

I'm friend of skeptic organizations in Spain and I've already written an article in spanish debunking this myth. I'm also considering to translate it into English. The link is here:

http://orden-y-concierto.blogspot.com/2009/12/civilizacion-en-el-crater-hale.html

While working on this article, I noticed that for ellaborating the Hale crater images used as textures for the 3D renders, your team took the images from orbit 533, but only the green and blue channels, as the red channel was basically so dark that the JPEG compression destroyed virtually all detail. However, the image used as texture is showing a red channel with a detail that is obviously not seen in the original orbit 533's red channel.

The reason for writing to you is to ask whether that red channel was recomposed by scaling the nadir view, as I suspect.

I'd also like to ask how other images such as that of Echus Chasma are processed, since they exhibit JPEG artifacts with a size much greater than the image's resolution, and only when looking at the color information. I suspect that the original image was translated to YCbCr or similar, and then the luminance channel substituted with the data from the nadir view and the chrominance channels scaled appropriately. Is that correct?

Finally, I'd like to ask you for your permission to publish your response, in case you decide to reply.

Thanks in advance,

Pedro Gimeno

Me ha respondido Björn Schreiner, miembro del Departamento de Ciencias Planetarias y Teledetección que encabezan los Drs. Neukum y Jaumann. Para consternación mía, pese a que pido expresamente permiso para publicar el mensaje, no me ha dicho ni que sí ni que no, con lo cual no puedo asumir que me otorga permiso para hacerlo, así que únicamente puedo contar lo que me dice.

En su amable respuesta, en primer lugar confirma algo que ya sabíamos gracias a la página que describía la cámara: que los datos son enviados por la sonda a la Tierra comprimidos, debido a limitaciones en el ancho de banda de la transmisión. Dice de la compresión que es similar al JPEG, de lo que deduzco que no es necesariamente el mismo algoritmo exacto pero sí que se basa en la transformada discreta del coseno al igual que éste, y menciona que efectivamente se producen artefactos a consecuencia de dicha compresión. Habla de las imágenes que están disponibles en la página web de la ESA como «productos para la prensa», lo cual debería dejar definitivamente claro que están postprocesadas, y añade que son ofrecidas en formato TIFF para que estén disponibles con la mayor calidad posible, pese a que ya contienen artefactos debidos a la compresión para su transmisión a la Tierra.

Cuando descubrí esos artefactos de tamaño gigantesco en los canales de color del Echus Chasma, ya dije:

Esto nos indica que en esta imagen o se ha hecho un downsampling de crominancia enorme, probablemente de 6×6 u 8×8, o más probablemente, la ESA ha empleado la vista nadir para aportar datos de luminancia, ya que la resolución de dicha vista es sustancialmente mayor.

Schreiner confirma mi sospecha, aunque con un matiz menor. Efectivamente, utilizan la vista nadir para dar datos de iluminación y las vistas en tres colores para dar información de color, pero no usan el espacio de color YCbCr como yo creía, sino el IHS (que es otra forma de decir HSL). Puesto que hay diversas formulaciones incompatibles entre sí de este espacio de color y no me ha especificado la variante exacta que emplean (tampoco se lo he preguntado), no puedo deshacer su transformación para confirmarlo. Me ha intrigado un poco por qué no usan un modelo más ligado a la percepción lumínica del ojo humano como el YCbCr que usa el JPEG; la respuesta probablemente sea la velocidad de proceso. El propio visor de la superficie marciana hace eso mismo en tiempo real, así que parece una buena justificación.

Actualización: En este enlace se menciona precisamente la transformación IHS como herramienta para combinar imágenes pancromáticas de alta resolución con imágenes RGB de menor resolución, es decir, exactamente el proceso realizado por el equipo de la FUB: http://ij.ms3d.de/plugins/ihs_image_fusion.php (fin actualización).

También me comenta que a menudo, sustituyen el canal rojo, que es en realidad cercano al infrarrojo, por el canal nadir. Yo pensaba que eso haría que el color fuera más irreal, pero me aclara que este canal está pasado por un filtro con un color bastante cercano al rojo, con lo cual la pérdida no es muy grande. No me dice que este proceso haya sido aplicado a la imagen del cráter Hale específicamente, probablemente no lo recuerde (la imagen fue tomada en 2004 y supongo que procesada no mucho tiempo después) o no se haya preocupado en comprobarlo. En cualquier caso, sí que confirma que el proceso exacto que conjeturo que fue seguido para obtener esa imagen, sí ha sido utilizado en ocasiones. Sumen ustedes.

Termina con una frase que no creo que le importe que reproduzca aquí: «Certainly the artefacts mentioned above are no sign of civilization», o sea, «ciertamente los artefactos mencionados más arriba no son ningún signo de civilización».